Syringa vulgaris 'Alba'

Les lilas — à la fois S. vulgaris et S. × persica, le plus fin et plus petit « lilas persan », aujourd'hui considéré comme un hybride naturel — ont été introduits dans les jardins d'Europe du Nord à la fin du XVIe siècle, en provenance des jardins ottomans.

On attribue généralement à Ogier Ghiselin de Busbecq, ambassadeur du Saint-Empire romain germanique auprès de l'Empire ottoman, la fourniture de boutures de lilas à l'horticulteur néerlandais Carolus Clusius vers 1562.

Des botanistes influents, comme le grand herboriste John Gerard, ne tardèrent pas à intégrer cette rareté à leurs jardins : Gerard nota qu’il cultivait des lilas « en très grande abondance » en 1597. Cependant, Shakespeare ne mentionne jamais les lilas et le botaniste du XIXe siècle, John Loudon, était d’avis que le lilas de Perse avait été introduit dans les jardins anglais par John Tradescant l’Ancien au XVIIe siècle (nous avons déjà écrit à son sujet ; il avait rapporté des boutures de Tradescantia de ses voyages dans les colonies américaines).

Il se pourrait bien que ce soit le naturaliste italien Pietro Andrea Mattioli qui ait fourni à Tradescant l'Ancien ses premières boutures de lilas.

Tout ça pour dire que les boutures de Mattioli étaient blanches.

Ceux-ci aussi.

Passons maintenant aux mythes proprement dits...

Le nom de genre Syringa vient du grec syrinx, qui signifie tube ou tuyau, en référence à la moelle des tiges, faciles à creuser. Dans la mythologie grecque, Syrinx était une nymphe transformée en roseau creux pour échapper à Pan, qui la façonna ensuite pour en faire ses célèbres pipes.

La version blanche, dans cette tradition, possède une élégance particulière : plus fraîche, plus sobre, comme si le parfum n'avait pas besoin de couleur pour se faire sentir.

Dans le langage des fleurs, le lilas blanc symbolise l'innocence de la jeunesse et le premier amour — c'était une fleur traditionnelle des mariées en France au XIXe siècle, présente dans les bouquets aux côtés de la fleur d'oranger.